弥尔米娜愣愣地听着，到最后不太肯定地看着贝尔提拉：“我总觉得你好像把一大堆东西都给弄串了……但这不重要，总之给他发个消息吧，再怎么说也顶着个‘永恒王’的荣誉头衔……”

“发归发，但他肯定回一句‘哎我都退休了你们自己看着办’。”贝尔提拉叹了口气，倒也没再多说什么，而是老老实实地编辑好了一条消息，通过神经网络发给了某个不知道正在船团哪个角落摸鱼的不朽者之首。

随后，弥尔米娜也将召集不朽者以及生成评议团的消息发送至了船团的上层神经网络中。

一个只有在特殊情况下才会召开的最高级别会议以极高的效率启动了。

在一处苍茫无垠的空间中，巨大的白色蜘蛛徜徉着在浅草间缓步而行，她编织出一片虚幻的会场，这会场仿照着某个古老年代的某次历史性瞬间而生成，有一道道宏伟古朴的石柱伫立在会场周围，环绕着会场中心的水潭与平台，而在那一道道石柱之下，则是一个又一个正在进入会场的身影。

那些身影皆没有明晰的五官和身体，就仿佛由不定形的云雾凝聚成了朦胧的人形，他们的身影起初十分模糊暗淡，但随着时间推移而渐渐变得稳定，在这些身影上方，石柱上则垂坠下一道道旗帜，旗帜上标注着这些身影所代表的族群——

帕拉夏虫群，盖尔帝国，娜姆灵能联盟，归一者，格尔博人……

而在这会场最醒目的两根石柱下，则站立着“质感”最为凝实的两个身影，他们上方的旗帜上标注着整个船团中最具主导权的两个符号——

洛伦，诺依。

会场中心，临时充当主持人的是目前对船团前方局势最了解的弥尔米娜——她的身影自空气中浮现，随后环视四周，沉声开口：“诸位都就绪了吗？”

“帕拉夏虫群，应到七千七百万席，实到七千七百万席。”

“盖尔帝国，应到四千万席，实到四千万席。”

“娜姆灵能……抱歉，我们正在进行最终同步，主族群人格正在稳定……娜姆灵能联盟应到三千六百五十万席，实到二千三百万席——我们有一部分参会成员同步失败。”

“可以理解，”弥尔米娜对代表着娜姆灵能联盟的“投影”轻轻点了点头，“你们的神经系统敏感复杂，且族群加入时间尚短，需进一步适应船团的网络环境，不必过于勉强。”

随后，参会的其他成员亦次序报道，最终的声音来自洛伦与诺依。

“洛伦，应到一百万席，实到一百万席。”

“诺依，应到一百万席，实到一百万席。”

“好，参会代表就绪，我们开始，”弥尔米娜点点头，随后轻轻吸了口气，“我就不废话了——诸位，我们的船团前方出现了一些不太妙的……现象，有证据表明，我们可能正在驶入一片无法理解的‘危险区域’。”

四

枢纽星团边缘，船团领航方舟“指极星”脱离了超光速状态。

这艘规模几乎与一颗小型行星相当的巨型星舰自六个千年前完工以来便承担了为整个船团导航的重任，它拥有极具辨识度的扇形主体结构以及庞大坚固的护盾系统，其绵延的扇形弧面上安装着来自洛伦-诺依联合体的、最先进的神经感应临界装置，可在瞬间完成对船团浩如烟海的舰船的思维同步及航向指引，与此同时，它还安装了数量庞大、种类繁多的综合感应站，用于检测宇宙深空中的种种危险，让船团边缘的“探路者”们能够提前规避航路中的风险区域。

而方舟“指极星”最具特色的，却不是那数不清的先进装备，而是它那扇形穹顶之下的——千顷碧波。

指极星号领航方舟携带了一片海洋。

这让这艘庞大的方舟航行在太空中的时候有着一种异于寻常的动人心魄之美——它就宛若一枚银灰色的扇形贝壳，航行在无垠星空深处，贝壳内部却盛放着一汪如蓝宝石般的海水。

而在那“星舰内海”的海岸地带，则可看到林立的城市建筑与功能设施，又有一个庞大而古老的结构体伫立在指极星内海的中心，宛若一座规模惊人的纪念碑般漂浮于海面，庄严而沉默地沐浴着透过穹顶洒下的璀璨星辉。

海岸区，导航者高塔顶部平台上，一位穿着淡蓝色长裙、留着银白长发的女士正静静地眺望着远方那碧波起伏的大海，她的下半身如海蛇，上半身的气质却雍容华贵，她的目光则越过了远方那片碧波起伏的海面，越过海面上缓慢航行的观光船只和低空飞过的民用飞行器，落在了海洋深处那座朦朦胧胧的巨大“纪念碑”上。

良久，这位银发女士才略带感叹地轻轻舒了口气，仿佛自言自语般说道：“现在想想仍然感觉不可思议……我们当年竟然就靠着那样一艘修修补补的旧船完成了起航最初一百光年的导航任务……”

“是的，佩提亚陛下，”一个轻柔和缓的声音从旁传来，侍女罗莎莉亚微笑着看向自己的女王，“但不可否认，将安塔维恩修复升空是个正确的决定——它帮助船团度过了最困难的起步阶段。”

“确实，船团一开始的时候还真是险象环生……我们第一次派去访问诺依的星空穿梭机甚至因机械故障在真空地带漂流了两年，”佩提亚摇了摇头，“那时候一套能在光年尺度上执行导航任务的系统真是无比宝贵……”

“宝贵的不只有能执行导航任务的系统，陛下。”

“……你说得对，”佩提亚笑了起来，“我们的导航员还没醒吗？”

“她这一觉已经补了两百多年，再怎么也该醒了，”罗莎莉亚叹了口气，“要不要我再去催一催？或许可以给提尔休眠的水池里倒点‘恩雅特酿美酒’……”

罗莎莉亚话音刚落，就听到附近的机械门突然传来了嗤嗤一声轻响，紧接着大门打开，一个满怀抱怨的声音便在平台上响了起来：“我听见了啊！有你这号朋友么！上次你给我池子里倒醋我都没说你，这次你是打算弄死我对吧……”

“恩雅女士听到你的话会伤心的，”罗莎莉亚笑着转过头，看着正从平台升降机大门里蛄蛹出来的多年好友，“而且说真的，据我所知她发明的几种佳酿在帕拉夏虫族那边可是广受欢迎，已经到了虫族女皇恨不得要动用虫群意识强制推行禁酒令的程度……”

“……那帮虫族连深渊吞噬者的分泌物都喝得下去，我能跟他们比？”提尔白了罗莎莉亚一眼，接着又对佩提亚女王行了一礼，这才揉揉脑门，“说正事吧……突然那么大动静把我招呼起来是要干什么？现在导航员团队又不缺人，应该用不着再让我加班了吧……”

“船团遇上些情况，我们可能需要所有的权威进入岗位，以决定数亿万文明成员接下来的命运，”佩提亚脸上的表情终于严肃起来，她注视着提尔仍有些睡眼惺忪的眼睛，“最高评议会刚刚在神经网络中结束，不朽者矩阵全员上线，各个节点方舟的领袖和机动行星的执政官还在开会，甚至……连高文陛下都被拉回来了。”

前一秒还困得要死的提尔这时候终于激灵一下子清醒过来，看着女王如此严肃的表情，听着对方说出来的这一连串吓死人的“动静”，哪怕再没心没肺的海妖都能意识到情况的严重性。

提尔的尾巴肉眼可见地就扭成了一团，满脸紧张：“我了个……到底出什么事了？！”

开口的是罗莎莉亚：“简而言之，船团前端正在遭到连续破坏，多个空间站和边际漫游者飞船严重受损甚至彻底解体毁灭，而且由于前方通讯环境受到原因不明的干扰，损伤可能还在进一步扩大——目前暂时还没有出现彻底失联的船团成员，但也只是暂时。”

罗莎莉亚话音落下，一旁的佩提亚女王又补充了几句：“另外，这种破坏正在向着后方蔓延，速度极快。”

提尔愣愣地听着好友和女王的讲述，表情渐渐惊愕，终于忍不住惊呼：“袭击？我们跟什么玩意儿开战了？！这个宇宙还能遇到能给船团造成这么大损伤的‘敌人’？”

“不是袭击，如果真是开战那反而好办了，”罗莎莉亚摇了摇头，“至今为止我们还没有找到任何敌人，所以我才说船团是遭遇了‘连续破坏’——所有损伤都是莫名发生的，甚至……有些受损单位是突然消失在通讯网络中，到现在还没有具体的损伤报告传来。”

提尔微微皱眉思索了片刻，突然开口：“……我需要更详细的数据。”

“已经准备好了。”

罗莎莉亚一边说着，一边转过身在空气中挥了下手。

伴随着她的动作，平台中央的地面突然如水波般荡漾起来，硬质的金属竟凭空虚化，变成某种稀薄均匀的雾气，紧接着，雾气又变得澄澈透明，而大量清晰的全息图像和不断刷新的数据则浮现在三位海妖面前。

提尔立刻拱了过去，全神贯注地研究着那上面浮现的参数和图示。

都是在船团前方遭到破坏的单位传回的损伤报告以及最后时刻传感器收集到的参数，其中甚至还包括一座移民方舟传来的损毁记录——那是一座比指极星还要大一点的巨舰，因为被部署在船团前方，那方舟搭载了强度惊人的护盾和坚固的装甲系统，还有足以瞬间毁灭一颗星球的强大火力，但在传回来的损伤报告上，移民方舟的主脑却记录下了惊人的毁灭过程：

从方舟第一个传感器开始报错，到整个方舟因所有能源核心失控而崩溃解体，只过了三十分钟。

没有具体的袭击者，看不到任何敌人，所有系统中都没有留下入侵记录和破坏痕迹，就好像……那艘船自然而然地毁坏了。

“……我第一次看到这些数据的时候和你反应一样，”罗莎莉亚的声音从旁边传来，“惊愕，难以置信，甚至有点惊恐……我们从没见过这样的‘袭击’，对吗？”

“……这确实不是袭击，”提尔终于从惊愕中清醒过来，她微微退开了一些，目光扫过另外一份损伤报告，那是前哨空间站‘白水河号’传回来的，由于处置及时——或者只是单纯的好运气，那座空间站没有像刚才所见的移民方舟一样彻底解体，因而它传回的数据更详细，也更诡异，“这是‘自我崩解’。”

海妖女王佩提亚也来到提尔身边：“你有什么看法吗？”

“您注意到这些传感器记录了吗？”提尔抬起手，将几份报告中值得关注的数据汇总到一起，“看出规律了吗？”

“规律？”佩提亚皱了皱眉，“我只觉得错乱不堪，仿佛灌多了恩雅特酿美酒的帕拉夏虫族迷迷糊糊中做的长短诗……”

“是的，错乱不堪就是规律，”提尔却一脸认真地说道，“正常情况下，即便传感器再怎么故障，以一艘殖民星舰或空间站的体量，它最后传回的数据里也应该有那么一部分数据是‘有参考价值’的，而且许多大型单位还专门配置了独立于中央系统的、直接跟‘灾难备份数据库’对接的传感器，就是为了防止主系统出问题，为了在全系统损毁之前留下一些比较‘干净可靠’的数据，但看看这些……所有数据都不对劲，陛下，我认为这不是故障。”

“不是故障？”佩提亚皱了皱眉，“你的意思是……这些受损单位的传感器其实是在正常工作的？它们……真的记录下了‘破坏者’的真实面目？”

“是的，破坏者的真面目就在这些错乱的数据里——传感器一直在正常工作，但很可能它们无法识别自己所‘感觉’到的东西，这些传感器记录给我的感觉……就好像在视觉神经里输入了庞大的音频信号，无法识别，所以只能输出这些乱七八糟的参数……”提尔慢慢说着，声音渐渐有些迟疑，“就像……就像……”

罗莎莉亚的声音突然在旁边响起，她的声音很轻：“就像上古时代，我们第一次在洛伦的大气层中感知到‘魔力’的那一刻……”

提尔一时间没有说话，只是陷入了长时间的思索，过了不知多久，她才突然抬起头来：“你们还记得在我这次休眠之前，导航员们便发现的一个不寻常的现象么？”

佩提亚若有所思：“你是说……”

“我们最后一次越过起航者留下的‘界碑’，已经是四个千年以前的事了，而在那之前的漫长岁月里，起航者们留下的‘路标’和‘留言’一直伴随着船团的前行，”提尔慢慢说着，“但在最近的四个千年里，我们经过了有记录以来最宽阔的‘真空断裂带’，一路上再也没有见到起航者留下的任何东西……连一个在星空中闪耀的导航灯都没有。”

佩提亚与罗莎莉亚不由自主地互相看了一眼，两位海妖的眼神中都带着一丝凝重与思索。

“我们不安了很久，许多人都猜测着起航者的命运，那么强大的先驱种族，他们的痕迹为何突然就中止了？是因为真空断裂带不易锚定永久建筑？这对起航者的技术而言根本不是问题；是因为他们忘了？这更不可能；是因为他们终于厌倦了这永无回应的‘留言’，放弃了在宇宙中等待后续的起航文明？但在四个千年以前，在我们见到的最后一座起航者信标周围，他们还用一万一千个锚定灯塔为我们留下了一句话——欢迎到来，继续前进。”

提尔停了下来，静静地注视着半空中那些闪烁的数据，以及那些被毁坏的前哨单位传回来的惨烈影像。

“这恐怕就是答案了。”

五

船团前端单位遭受损毁的报告仍然在不断传来，但随着整个船团的逐步减速以及前哨编队有计划的后撤，这股可怕的损毁浪潮终于渐渐有了放缓的趋势。

然而前哨单位暂时的安全并不意味着这股令人不安的风浪已经在船团内部止息。

数以亿万的文明成员在等待着船团的头脑们做出决定，在等待着一个答案，以及关于未来方向的指引。

是停下这已经持续了漫长岁月的大远征？还是调转方向，让船团去寻找起航者所留下的信标之外的新航路？还是……

如以往漫长岁月中船团在面临每次挑战时一样，依靠凡人的智慧与力量寻找出路，继续前进。

最高评议团被生成了数次，以往每个世纪都不一定会举行一次的最高级别会议在这几天内密集召开；那些最古老的不朽者们被从矩阵中唤醒，或从各自的休假中召回，年轻的新生代们现在需要这些伟大的文明先驱们来协助对局势进行判断；各个船团枢纽的领袖，各个机动行星和方舟的执政官们也在紧急磋商，不断将各个节点的情况汇报至最高评议团，同时关注着前哨单位最新传回的各种情报。

而在这同时，船团的“触觉”也在不断向前进行着试探，一支又一支边际漫游者队伍从前哨基地出发，用各种不同的航行方式进入船团前方那片看不见的“毁灭地带”，一点点测试着航行的极限，并传回宝贵的数据，这些数据又被送往枢纽星团，送往指极星导航方舟，成为船团头脑以及导航员们判断局势的重要参考。

而随着数据越来越多，它们所勾勒出的“前路”也越来越令人不安。

于是，一次特殊的会议终于召开了。

神经网络深处，最深层古老空间内，一片无边的纯白花海正笼罩在晴朗的天光下，随着微风吹拂，遍及整片旷野的白花微微摇曳。

一只散发着圣洁气息的巨大白色蜘蛛漫步走过花海，编织着这个古老网络空间中的安全协议，构筑着能够让远隔数十光年的心智们即时交流的平台。

在白色蜘蛛的编织中，一张白色的圆桌悄然浮现在纯白花海中心，随后一个又一个身影出现在圆桌周围。

他们中包括如今洛伦-诺依联合体的各个文明成员的“人格代表”，也包括船团中地位和身份最特殊的几名个体成员。

在圆桌旁，一个身影最为高大、醒目。

高文的目光扫过视野中那些或真实、或虚幻的影子。

“我想先知道现在的情况，”他沉声说道，“局势已经恶劣到什么程度，以至于要连那些成千上万年前就已经退休的老家伙们都叫起来加班——要知道，老家伙们或许曾经伟大，但我们中的大多数也只是属于过往的某个辉煌时代，我们的智慧和经验不一定还能派上用场了。”

“情况……很糟，”开口回应的是圆桌对面的一个虚影，那是代表着洛伦文明族群的人格代表，“一种我们从未见过的灾害已经吞噬了数量众多的前哨单位，鉴于该灾害超过了技术和经验能解释的范畴，我们才决定寻求最古老的不朽者们的智慧指引……因为在完全未知的事物面前，不朽者和新生代并无区别，而你们曾亲身经历过的古老岁月反而有可能为我们带来意想不到的启发。”

高文轻轻点了点头，没有说什么，坐在他身旁的赫拉戈尔则皱了皱眉：“我已看过部分损伤报告，按照报告所言，这种灾害此前一直在向着船团后方蔓延？”

圆桌旁，那个代表着诺依文明的影子站了起来：“严格来讲，不是在向着船团后方蔓延，而是在那里存在一个巨大且不可见的‘毁灭区’，毁灭区是固定的，此前船团没有减速，因此实际上是我们一头撞进了那个地带，导致前哨单位接连损毁，再加上这个毁灭区并没有清晰的边界，其破坏效果有时候也不是立即生效，才造成了灾害不断向着船团后方蔓延的假象。”

随着诺依文明的人格代表话音落下，圆桌中心的空气中突然浮现出了一幕清晰的大型全息投影。

那是整个洛伦-诺依联合船团的全景图！

绵延数十光年的船团，大大小小的人造恒星、机动行星要塞，如蜂群般庞大的方舟集群和空间站群，还有浩如繁星的星舰、穿梭机以及无人机单元，这浩浩荡荡的“人造星河”在宇宙中形成了一道壮丽的光流，而在过去的漫长岁月里，这道光流一直在不断地向着星海深处移动。

在绝大部分时间里，整个船团都在以超光速或极-超光速进行速度惊人的跃迁，以跨越宇宙中广袤的虚无地带，而在路径上存在河系或船团本身需要调整的时候，这道“光流”便以相对较低的亚光速航行，并在这个过程中派出船团内的某些子单位去处理“路上遇到的事情”——但不管怎样，船团整体都从未真正停下过。

直到今天。

这道人造星河整体减速了，降低到了几乎和上古时期的“起航年代”一样的龟速，即光速的十分之一，并且这个速度还在进一步降低，而在船团前方，则是一道朦朦胧胧的红色标识线。

笔直，缄默，带着冷硬的意味。

“这道线就是我们确定的‘毁灭地带’边界，”帕拉夏虫族的人格代表站了起来，这位人格代表大体呈人形，但其身体边缘以及背后明显还隐藏着别的肢体结构，“目前我们还在不断派出漫游者去试探这个毁灭地带的‘深度’，但至今没有任何穿梭机能成功穿过这个区域。”

“它的范围有多大？”高文问道。

“不知道，我们向这道边界的各个方向派出了超高速探测器，但即便是飞到最远端的探测器，在越过边界之后不久仍然难逃毁灭命运——这个区域的规模恐怕已经超过了智慧生物的想象极限，它不是寻常的天文级结构……而是一种更巨大的，更难以置信的东西。”

“也就是说，绕不过去，”高文身旁，身材娇小的琥珀突然嘀咕起来，“哪怕真的要绕，所需要消耗的时间大概也是惊人的……”

高文沉默了几秒钟，又问道：“指极星号导航方舟那边怎么说？”

“导航团给出的猜想不容乐观，”盖尔帝国的人格代表站了起来，“众所周知，自四千年前越过最后一座起航者‘界碑’以来，我们这一路上就再也没有见到过起航者船团留下的任何痕迹，而他们最后的航迹笔直地指向那道‘毁灭地带’，最有可能的解释是，起航者船团已经在最后的越界尝试中失败——他们在毁灭地带中消失了。”

高文没有说话，只是静静地注视着盖尔帝国的人格代表，过了将近半分钟后，他才慢慢开口：“这个猜想漏洞很大，而且根本没有解释清楚‘毁灭地带’到底是什么。”

“是的，”那位人格代表坦然地点了点头，“我们的船团如今正在减速，而前哨单位的受损情况也随之迅速减少，显而易见，只要不主动冲进那道边界，就不会触发毁灭——起航者船团不可能没有发现这一点，即便他们在冲过这道边界的过程中遇上了麻烦，也不至于……如此执着地尽数消失在那里面。”

“没错，起航者虽然莽了一点，轴了一点，但还不至于这么憨，”琥珀立刻点了点头，“一道固定在宇宙星空里的‘毁灭地带’，又不是什么会主动出击的天灾，怎么可能把起航者团灭掉嘛。”

高文对琥珀的说法表示了赞同，随后看向圆桌周围的虚影们：“应该有更进一步的猜想吧——我可不相信那帮极端乐观又脑洞大开的海妖导航员会只想到这么个‘不容乐观’的答案。”

“确实，还有进一步的猜想，可以解释毁灭地带的形成原因以及起航者可能的结局，但这个猜想也有很大漏洞，”发言的是娜姆灵能联盟的人格代表，这位代表的身影纤细高挑，中性化的声音中则带着奇妙的韵律感，“首席导航员提尔小姐在……转述她的原话，‘在持续四十八小时的高强度寻思之后’，找到了更进一步的答案：

“或许，起航者们成功抵达了那个终点——我们面前的，就是可认知宇宙的边界。”

琥珀脱口而出：“可认知宇宙的边界？！”

“是的，”娜姆灵能联盟的人格代表轻轻点了点头，“大远征的终极目标，不管是起航者船团，还是我们的船团，在这场漫漫征途中所共同寻找的那个终极答案，真正的……超脱与飞升之门。”

“你们娜姆灵能者说话都神神叨叨的，比洛伦这边的灵族族裔还神叨，”琥珀摆了摆手，一脸嫌弃，“就明说跑到地图边界了呗……这说法可靠么？”

“至少解释得通，”诺依文明的人格代表开口道，“在可认知宇宙的边界，宇宙间的数学规律开始发生畸变，在本世界内有效的法则到了生效的临界点，而宇宙之外的未知领域则有可能影响到边界附近的……秩序，那道不可见的‘毁灭地带’或许就是这样形成的。

“这也解释了为什么前哨单位的传感器会传回那些混乱古怪的数据，以及为什么不管怎样强大的护盾和装甲都无法抵御‘毁灭地带’的破坏——因为这种破坏是基于数学规律，甚至基于宇宙基本法则的！”

“再强大的装甲和护盾，也是建立在我们这个宇宙的法则基础上——二维平面上的坚固壁垒挡不住来自三维空间的垂直打击，”高文若有所思地轻声说道，“很好，这解释了‘毁灭地带’的真相，但这个说法也确实存在很大的……问题。”

“没错，问题就在于——它仍然没解释清楚起航者们去哪了，为什么他们什么都没留下来，”诺依文明的人格代表点头说道，“不管起航者是成功突破了这道‘世界屏障’，还是在穿越边界的过程中全军覆没，他们都应该留下点什么才对，哪怕是对后来者的一句提醒，一个表示自己‘下落’的路标，把这个路标放在‘毁灭地带’前，让它显眼一点，这对他们而言应该不难。”

这句话音落下之后，圆桌周围陷入了一时间的静默。

是啊，这就是最大的问题，最难解释的问题。

毁灭地带是宇宙的边界也好，是某种无法理解、无法抵抗的“灾变现象”也罢，这都不重要，重要的是……那些强大的起航者，那些执着地在宇宙中留下了无数路标和界碑的先驱们，他们一路为后来人留下了那么多东西，为什么偏偏在这道“终点线”前沉默了下来？

他们存在过的痕迹呢？

六

没有留下痕迹，这就是目前关于起航者，关于“毁灭地带”最难解的一个谜团。

不管是船团的技术专家还是不朽英魂们，都可以接受“毁灭地带”就是宇宙边界的猜想，接受起航者曾挑战这道边界并在边界中消失的假设，但不管起航者是成功了还是失败了，按照他们的习惯，都应该留下一些痕迹才对。